Denver câștigă al 11-lea titlu NCAA în urma victoriei asupra Wisconsin la Frozen Four

Denver Pioneers a câștigat titlul NCAA pentru a doua oară în trei sezoane, învingând Wisconsin Badgers cu 2-1 în finala Frozen Four desfășurată sâmbătă la T-Mobile Arena. Potrivit nhl.com, echipa din Denver își adjudecă astfel al 11-lea titlu național, marcând a patra victorie în ultimii 10 ani.

👉 Revenirea echipei Denver după semifinala pierdută în sezonul precedent

După ce a pierdut în semifinala națională în sezonul trecut, Pioneers au revenit pe o cale familiară, reușind să obțină un nou titlu. „Fiecare sezon este foarte unic și diferit,” a declarat antrenorul de la Denver, David Carle. „Această echipă a fost cu siguranță diferită față de cele cu care am participat din 2017. ... Dacă ai viziona această conferință de presă din '17, '22, '24 și '26, ai auzi aceleași lucruri despre cultură, prioritatea echipei, altruism și toate aceste aspecte. Așa că există multe asemănări. Modul în care ajungem la acel rezultat este foarte diferit.”

Performanța remarcabilă a fost realizată de portarul Johnny Hicks, numit Jucătorul Cel Mai Remarcabil, care a avut 29 de salvări, urmând după cele 49 de salvări din victoria în dublă prelungire cu 4-3 împotriva echipei Michigan în semifinala Frozen Four. Hicks a terminat cu un procentaj de salvare de .951 și o medie de goluri primite de 1.57. „Sunt atât de mândru de acest grup. Am muncit foarte mult pentru asta, iar acum că s-a întâmplat, este incredibil,” a spus Hicks. „Am muncit din greu în fiecare zi. Am manifestat acest lucru și este uimitor că acum s-a realizat.”

👉 Momente cheie și evoluția portarului Hicks în finală

Hicks a reușit 24 de salvări consecutive după ce Vasily Zelenov, un prospect de la Buffalo Sabres, a reușit să marcheze din cercul de atac stânga în minutul 13:36, aducând Badgers în avantaj cu 1-0. Totuși, Hicks nu a mai primit alte goluri și a menținut echipa în meci, în ciuda celor doar cinci șuturi pe poartă în primele 40 de minute. „Există o tendință de a începe mai lent. Știam că vor începe puternic,” a declarat Hicks. „Au fost foarte dominați. Am rămas împreună ca grup. Ne-am întors și am luptat.”

Proaspătul fără contract a terminat sezonul cu un bilanț de 16-0-1, acceptând 22 de goluri cu o medie de 1.19. „Din sinceritate, după a treia partidă pe care a jucat-o, am zis: 'OK, îl vom folosi pe acesta cât putem.' Și din fericire, l-am dus până la campionat, iar el este un portar neînvins,” a afirmat apărătorul de la Denver, Eric Pohlkamp. „Trebuie să îți scoți pălăria în fața lui, și sunt atât de fericit pentru el.”

Pohlkamp, finalist pentru Trofeul Hobey Baker, selectat în runda a cincea (nr. 132) a Draftului NHL 2023 de către San Jose Sharks, nu era pregătit să declare dacă va merge la nivel profesionist sau va reveni la Denver pentru ultimul său an. „Voi încerca să sărbătoresc asta în seara asta, dar va fi destul de rapid după aceasta,” a spus Pohlkamp. Limitat de o accidentare la picior pe parcursul Frozen Four, diferența a fost făcută de colegii săi, care au reușit să câștige meciul.”

Un trio de proiecți NHL a reușit să egaleze meciul în a treia perioadă, din doar al șaptelea șut pe poartă. Prospectul de la Minnesota Wild, Rieger Lorenz, a egalat scorul 1-1 în minutul 7:31 al celei de-a treia perioade. El a forțat o eroare în fața porții, care a ajuns pe bâta alegătorului de la Los Angeles Kings, Kristian Epperson, care a pasat mai departe lui Garrett Brown, prospectul de la Winnipeg Jets. Brown a șutat de la punctul drept, dar portarul Wisconsin, Daniel Hauser, a realizat prima salvare, oprind și tentativa de recuperare a lui Lorenz înainte ca acesta să reușească să o scape din vedere.

„Aceasta este doar una dintre cele mai puternice echipe pe care le avem. Poate fi spus că a fost așa în fiecare an,” a spus Brown. „Este incredibil, doar efortul și sacrificiul, iar toți sunt dispuși să contribuie. Au fost jucători care au pasat în momente esențiale.” Brown a contribuit și la golul de 2-1. Acesta a ratat prima sa încercare, dar a imunțit pucul la apărătorul Boston Buckberger, care a tras spre poartă, permițându-i lui Kyle Chyzowski să-l redirecționeze în rețea în minutul 14:08. „Lasă-mă să termin aceasta. Imediat ce am ratat am spus: 'Oh,'” a declarat Brown. „Dar s-a dovedit că am reușit să mă regrupăm.”

Brown, care a fost selectat în runda a patra a Draftului NHL 2022, nu a avut ocazia să joace în 2024 din cauza unei accidentări la genunchi (ACL), dar a fost parte a celebrării. Aceasta a fost, cu siguranță, mult mai specială. „Este o senzație incredibilă,” a afirmat Brown.

Pioneers au avut parte de o ultimă oportunitate norocoasă la minutul 15:39 al celei de-a treia perioade, când apărătorul de la Wisconsin, Ben Dexheimer, a lovit bara transversală, păstrând scorul la 2-1. Hauser, care a acceptat doar trei goluri în întregul turneu, a realizat 13 salvări pentru Badgers, care au încheiat sezonul cu șase victorii în ultimele opt meciuri. „Am jucat cu toată puterea. Așa că, știai că se vor lupta pentru a reveni,” a declarat antrenorul Wisconsin, Mike Hastings. „Dar, din nou, cred că am avut câteva ocazii. Pur și simplu nu am reușit să profităm de ele.”